بدأ هذا العصر بوفاة الإمام الحسن العسكريّ عليه السلام في الثامن من ربيع الأوّل عام (260هـ)، وتولّي الإمام المهديّ عجل الله تعالى فرجه الشريف الولاية والإمامة، وانتهى في الخامس عشر من شعبان عام (329هـ) بوفاة “أبي الحسن علي بن محمّد السمريّ” رابع وآخر سفير ونائب خاصّ للإمام المهديّ عجل الله تعالى فرجه الشريف.
ويتضمّن هذا التاريخ أحداثاً وقضايا مهمّة في تاريخ الشيعة سنقف عند أهمّها، وهي:
أوّلاً: الوضع السياسيّ والفكريّ
أـ الوضع السياسيّ: دام هذا الدور سبعين عاماً وتزامن مع حكم ستّة خلفاء عبّاسيّين، من الخليفة الخامس عشر وحتّى العشرين. وكان الوضع خلالها مشابهاً لما سبقه ـ قبل عصر الغيبة ـ حيث غلبة الموالي لا سيّما الأتراك، وانحدار السلطة المركزيّة نحو الضعف والانهيار. ومع كلّ هذا الضعف، لم يتوقّف الخلفاء العبّاسيّون عن ظلم الناس وهضم حقوقهم. وكان الإرهاب سيّد الموقف لا سيّما في عصر المعتضد (279 ـ 289هـ) الّذي كان الأمر في عهده حادّاً والسيف يقطر دماً، على حدّ تعبير الشيخ الطوسيّ1.
وبعد أن نقل المعتصم الخلافة من بغداد إلى سامرّاء عام (220هـ) قام المعتضد العبّاسيّ بإرجاعها إلى بغداد. ومن المشاكل الّتي واجهت العالم الإسلاميّ في عصر الغيبة الصغرى ظهور القرامطة2 وتمرّدهم عام (277هـ) وفتنتهم، وممارستهم للظلم والجور طيلة (30 عاماً)، وهذا ما استدعى ممارسة السلطة العبّاسيّة الظلم ضدّ الشيعة بذريعة انتساب هذه الفرقة إليهم ممّا أدّى إلى تقلّص ثورات العلويّين وتصاعد أجواء الكبت ضدّ الشيعة. ولم يمنع هذا الأمر قيام العديد من الثورات العلويّة. وفي هذا العصر ظهر شخص في شمال أفريقيا مدّعياً أنّه المهديّ الموعود.
وظهرت الدول المستقلّة أيضاً، فقد حكمت العالم الإسلاميّ قبل عصر الغيبة الصغرى أربع دول مستقلّة، وهي: دولة الأغالبة أو آل أغلب في تونس، ودولة الأدارسة في مراكش، والدولة الطولونيّة في مصر والشام، والدولة الأمويّة في قرطبة. واستمرّت هذه الدول في عصر الغيبة الكبرى، وأُضيفت إليها: الدولة الصفّاريّة في خراسان، والدولة السامانيّة فيما وراء النهر والنواحي المركزيّة من إيران، والدولة الفاطميّة في مصر وبلاد المغرب، ودولة آل بويه في طبرستان والريّ وهمدان وأصفهان، ودولة آل حمدان في الموصل وحلب، والدولة الأخشيديّة في مصر والشام3.